無論是有關中文閱讀的研究，或個人經驗，均指出小三是學習閱讀的關鍵一年。大部分香港及內地的學童大約在小三時懂得閱讀。根據我們以小學教材建立的數據庫顯示，學童要學習的新字數目，按年遞減，整個小學約有3800多個單字。新詞的數目則按年增加，在小二已倍數超越單字，小三時更多至四到五倍，正正就是在這個學習詞語的飛躍期，就是學懂閱讀關鍵時刻。單從數字觀察，學習的重點，由小一的單字，到小三逐漸轉變為詞語。

現代中文有大概三千個常用單字，它們經組合后，構成四萬多個字詞。事實上，大約77﹪的中文詞滙是多字詞，單字詞相對的少。理論上說，學懂兩個可以自由組合單字，經組合后多衍生兩個詞語，如學懂了「王」字和「國」兩個字后，可以將之組合為「王國」和「國王」一共是兩個單字詞，兩個雙字詞，合共四個詞。這些組合在小二后開始活躍，按年增加至六年級的八千多個，成年時的四萬多個。

問題是，學三千多個單字已感吃力，學童如何應付那按年增加的詞語呢？遇到一個新的多字詞，有兩種方法可用，一是強記那多字詞的發音和其意義，一是分拆多字詞為單字，以分析方法去了解和學習。ABC種方法，廢時失事，老師也沒法教導八千多個詞，相信大部分學童均以第二種方法學習。以「食店」一詞為例，學童可以將詞分拆成「食」和「店」，以其單字的意義，推出「食店」的語義，并以已懂的單字的讀音，去記憶整詞的讀音。相對于四萬多詞，記憶三千個單字當然比較輕省。這種以分拆多詞，并以單字組件去學習新詞能力，現稱為語素意識，或構詞意識。可以想像單字認讀能力不足的學童，建立這構詞意識是吃力不討好的。縱使有單字認讀能力，也不一定可以建立一個有效的構詞意識，當中牽涉到詞及組成字的透明度（transparency）、能產度（productivity） 、黏著度（boundedness）和語素──構詞法（「國王」是王不是國，「王國」是國不是王；「助理校長」比「校長助理」職位稿……）等不同意識，由于篇幅所限，下期待續。

作者為理工大學中文及雙語學系副教授言語治療所主管